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Hay elementos de la instalación eléctrica de casa que usamos a diario sin saber exactamente qué son ni cómo funcionan. El conmutador es uno de ellos. Seguramente has pulsado uno cientos de veces sin saber que ese interruptor que te permite apagar la luz desde dos sitios diferentes tiene un nombre propio y un funcionamiento muy concreto.
En este artículo te explicamos qué es un conmutador eléctrico, en qué se diferencia de un interruptor convencional, cómo funciona, cómo se instala y qué tipos existen.
Un conmutador eléctrico es un mecanismo de encendido y apagado que permite controlar un mismo punto de luz desde dos lugares distintos. Aunque por fuera es prácticamente idéntico a un interruptor convencional, su interior es diferente.
Para entender qué hace un conmutador, es necesario compararlo con los interruptores convencionales. Mientras que el interruptor solo abre o cierra el paso de la corriente, el conmutador desvía esa corriente hacia uno de dos caminos posibles (lo redirige).
Esa diferencia entre interruptor y conmutador no solo es la clave, sino que es precisamente lo que le da su nombre, ya que conmutar significa cambiar o alternar entre dos opciones.
En términos técnicos, un conmutador cuenta con un borne común (por donde entra o sale la corriente) y dos bornes de salida (L1 y L2) hacia los que puede desviar la señal eléctrica según la posición de la tecla.
A simple vista, interruptores y conmutadores pueden parecer el mismo elemento. Sin embargo, hay diferencias importantes que debes conocer:
| Característica | Interruptor simple | Conmutador |
|---|---|---|
|
Función |
Abre o cierra el circuito |
Desvía la corriente entre dos caminos |
|
Puntos de control |
Desde 1 único lugar |
Desde 2 lugares distintos |
|
Número de cables |
2 (fase y retorno) |
3 (común + dos viajeros) |
|
Terminales internos |
2 bornes |
3 bornes |
|
Uso típico |
Baño, habitación pequeña |
Pasillo, escalera, dormitorio |
La diferencia más importante es que un interruptor solo puede controlar una luz desde un punto, mientras que un conmutador, usado en pareja, permite hacerlo desde dos puntos.
Además, un conmutador puede utilizarse como si fuera un interruptor simple (conectando solo dos de sus tres terminales), pero un interruptor convencional nunca puede sustituir a un conmutador.
Ambos forman parte del circuito de iluminación de tu vivienda, protegido a su vez desde el cuadro eléctrico, donde un PIA (Pequeño Interruptor Automático) específico se encarga de la seguridad de esa línea.
Ahora que ya sabes qué es un conmutador eléctrico, hablemos de sus ventajas prácticas en el hogar:
Una vez que se entiende para qué sirve un conmutador, lo lógico es preguntarse en dónde instalarlos. Por norma general, los conmutadores se instalan en aquellos puntos de acceso o tránsito donde resulta incómodo tener un único punto de control de la iluminación.
Los lugares más habituales donde se colocan los conmutadores son:
Aunque ya lo hemos explicado antes, merece la pena recalcar cómo funciona un conmutador utilizando un ejemplo: piensa en las agujas de un desvío ferroviario. Estas agujas no cortan el paso del tren, sino que lo redirigen por una u otra vía.
En una instalación típica con dos conmutadores para controlar una misma bombilla, el circuito funciona así:
El circuito se completa (y la luz se enciende) solo cuando los dos conmutadores están «en la misma vía». Si uno de ellos cambia de posición, el circuito se interrumpe y la luz se apaga. Por eso, accionando cualquiera de los dos conmutadores puedes encender o apagar la luz independientemente de la posición del otro.
La instalación de un conmutador es una tarea que requiere conocimientos básicos de electricidad. Si no tienes experiencia, lo más recomendable es contar con un electricista certificado.
En cualquier caso, antes de manipular cualquier elemento de la instalación eléctrica, corta siempre el suministro desde el cuadro de protección, concretamente desde el IGA (Interruptor General Automático), para evitar cualquier riesgo eléctrico.
Un conmutador eléctrico está compuesto por los siguientes elementos:
La conexión de los cables sigue siempre el mismo esquema en los dos conmutadores del circuito:
Es importante tener en cuenta que una conexión incorrecta puede provocar un cortocircuito que haga saltar el diferencial eléctrico de tu vivienda o, en el peor caso, generar un riesgo eléctrico. Si tienes dudas, consulta siempre a un profesional.
Aunque el conmutador simple es el más habitual en cualquier hogar, existen variantes que amplían sus posibilidades de uso.
El conmutador doble integra dos mecanismos de conmutación en una misma caja o placa, con dos teclas independientes. Permite controlar dos circuitos o puntos de luz distintos desde el mismo lugar, siendo especialmente útil en:
Cada tecla del conmutador doble funciona de manera independiente, con su propio circuito de cables viajeros, y puede combinarse con otro conmutador simple en el segundo punto de control.
El conmutador de cruce —también llamado conmutador de cruzamiento— es el elemento que entra en juego cuando necesitas controlar una misma luz desde tres o más puntos diferentes. No se usa de forma aislada, sino siempre intercalado entre dos conmutadores simples:
El conmutador de cruce se diferencia en que dispone de cuatro bornes (dos de entrada y dos de salida) y su función es «cruzar» o «no cruzar» los dos cables viajeros según la posición de su tecla. Esto permite que cualquier punto del circuito pueda encender o apagar la luz con independencia de la posición de los demás.
Sus usos más frecuentes son habitaciones de matrimonio con control desde la puerta y desde ambas mesitas de noche, o pasillos y escaleras de grandes viviendas con múltiples accesos.
Entender cómo funciona la electricidad en tu hogar, desde los conmutadores hasta el cuadro eléctrico, es el primer paso para gestionarla mejor. El segundo es contar con una tarifa de luz adaptada a tus necesidades y hábitos de consumo.
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Como has visto, el conmutador eléctrico es un elemento sencillo pero muy útil que mejora notablemente la comodidad y la seguridad en casa. Saber distinguirlo de un interruptor convencional, entender cómo funciona y conocer qué tipo necesitas en cada situación te ayuda a tomar mejores decisiones cuando reformas una estancia, amplías tu instalación o simplemente quieres entender qué hay detrás de cada tecla de tu hogar.
Tanto si optas por el conmutador simple para un pasillo, por el doble para un salón con varias zonas de luz o por el de cruce para ganar puntos de control adicionales, lo más importante es siempre respetar las normas de seguridad eléctrica y, ante cualquier duda, ponerte en manos de un profesional.
Preguntas frecuentes sobre los conmutadores
Desde fuera, la diferencia es prácticamente imperceptible. La forma más sencilla de identificarlo es fijarte en si en esa misma zona existe otro mecanismo idéntico que controla la misma luz.
Si es así, se trata de un conmutador. También puedes comprobar el número de cables en la caja de empotramiento, ya que si hay tres cables conectados al mecanismo (y no dos), es un conmutador.
Sí. Un conmutador puede actuar perfectamente como interruptor simple, conectando el cable de fase al borne común y el cable de retorno a uno de los dos bornes de salida (L1 o L2), dejando el otro borne vacío.
Un conmutador eléctrico trabaja con tres cables que incluyen el cable de fase o retorno (conectado al borne común) y dos cables viajeros (conectados a los bornes L1 y L2).
No es necesario ni recomendable. El conmutador de cruce solo tiene sentido cuando hay tres o más puntos de control sobre una misma luz. Si solo tienes dos puntos, el circuito correcto es el formado por dos conmutadores simples.
Instalar un conmutador de cruce en un circuito de dos puntos no solo es un gasto innecesario, sino que la instalación no funcionaría correctamente, ya que el cruce necesita los dos conmutadores simples en los extremos para poder operar.
En el ámbito eléctrico doméstico, los términos son equivalentes (switch es simplemente la traducción al inglés de conmutador). En España se usa más el término conmutador para referirse a los mecanismos de encendido y apagado desde varios puntos en instalaciones de iluminación residencial.
No obstante, en el sector de las redes informáticas y telecomunicaciones, un switch hace referencia a un dispositivo de red completamente diferente, así que el contexto siempre es importante.
L1 y L2 son las etiquetas de los dos bornes de salida del conmutador, es decir, los dos terminales a los que se conectan los cables viajeros que unen los dos conmutadores del circuito.
La «L» hace referencia a Line (línea), y los números 1 y 2 identifican cada uno de los dos caminos posibles por los que puede circular la corriente. El borne común (sin numeración o marcado como «C» o «COM» en algunos modelos) es el tercero, y es por donde entra la fase en el primer conmutador o sale el retorno hacia la lámpara en el segundo.
