¿Qué es un diferencial eléctrico?

¿Para qué sirve el diferencial?

La función del interruptor diferencial es proteger a las personas de posibles descargas eléctricas. Su objetivo principal es detectar pequeñas fugas de corriente en la instalación, que podrían producirse por un electrodoméstico defectuoso o un contacto accidental, y cortar el suministro eléctrico de forma inmediata para evitar un accidente. 

En resumen, el diferencial sirve para salvar vidas, convirtiéndose en un elemento de protección indispensable.

¿Cómo funciona un interruptor diferencial?

Para entender el funcionamiento del diferencial, es útil imaginarlo como un vigilante de la corriente. Este dispositivo mide constantemente la cantidad de corriente que entra en el circuito y la que sale de él. En una instalación normal, ambas corrientes deben ser idénticas.

Sin embargo, si una persona toca un aparato con un fallo de aislamiento o un cable en mal estado, una parte de esa electricidad se desviará a través de su cuerpo hacia la tierra. El diferencial detecta esta diferencia entre la corriente de entrada y la de salida y, en milisegundos, "salta", interrumpiendo el paso de electricidad. 

Debes saber que estos fallos no son la única razón que hace saltar el este interruptor, como te explicamos en nuestro artículo sobre por qué salta el diferencial.

¿Por qué es importante el diferencial?

La importancia del diferencial radica en su capacidad para prevenir accidentes eléctricos graves. Es un componente clave en el cuadro eléctrico de una vivienda, también conocido de forma técnica como Caja General de Mando y Protección (CGMP), para garantizar una instalación segura. 

A diferencia de otros componentes del cuadro que protegen la instalación o los electrodomésticos, el diferencial es el que garantiza tu seguridad y la de tu familia frente a accidentes eléctricos. Su relevancia se puede desglosar en varios puntos clave:

• Evita de electrocuciones por contacto indirecto: cuando una persona toca la carcasa metálica de un electrodoméstico (como una lavadora, un horno o un frigorífico) que ha entrado en tensión por un fallo interno (un cable pelado que lo toca, por ejemplo).
• Detección de fugas que otros elementos no ven: el diferencial es especialista en detectar estas pequeñas pero peligrosas fugas.
• Obligatoriedad por Normativa: su instalación no es opcional. El Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión (REBT) en España exige la presencia de diferenciales en todas las instalaciones eléctricas de viviendas y locales. Su ausencia o mal funcionamiento supone un incumplimiento grave de la normativa.
• Aporta tranquilidad: es un seguro de vida silencioso que funciona 24 horas al día, 7 días a la semana.

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Tipos de interruptores diferenciales

Aunque todos cumplen la misma función básica de protección, existen diferentes tipos de diferenciales eléctricos diseñados para distintas sensibilidades y aplicaciones. Los más comunes son:

• Diferencial clase AC: el más habitual en instalaciones domésticas, diseñado para fugas de corriente alterna.
• Diferencial clase A: protege contra fugas de corriente alterna y corriente pulsante. Se recomienda para circuitos con electrodomésticos modernos que incluyen electrónica, como lavadoras o vitrocerámicas.
• Diferencial clase F (o SI - Superinmunizado): ofrece una protección aún mayor que la Clase A y evita los saltos intempestivos provocados por equipos informáticos o sobretensiones eléctricas transitorias, siendo ideal para hogares con muchos dispositivos electrónicos.
• Diferencial clase B: utilizado en aplicaciones más específicas como la recarga de vehículos eléctricos, ya que detecta fugas en corriente continua.

Además de la clasificación por "Clase", los diferenciales también se pueden clasificar por su tiempo de respuesta: 

• Diferenciales Instantáneos: son la gran mayoría de los que se instalan en las viviendas, especialmente en los circuitos finales (enchufes, alumbrado, etc.). Actúan de forma inmediata (en menos de 30 milisegundos) en cuanto detectan una fuga. 
• Diferenciales Selectivos o con Retardo (Tipo S): tienen un pequeño retardo incorporado. Su propósito es garantizar la selectividad en instalaciones más grandes o complejas. Se instalan antes de los diferenciales instantáneos. De esta forma, si ocurre un fallo en un circuito específico, se le da tiempo a que actúe el diferencial instantáneo de esa línea sin que salte el diferencial general de la casa.

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