Viscosidad en aceites de motor: ¿Qué es y qué debes tener en cuenta?

¿Qué indica la viscosidad del aceite de motor?

La viscosidad de un aceite de motor se expresa mediante la clasificación SAE (Society of Automotive Engineers, o Sociedad de Ingenieros de Automoción), el estándar internacional que agrupa los aceites en grados de viscosidad según su comportamiento a diferentes temperaturas.

Cuando miras un envase de aceite y ves una combinación como 5W-30 o 10W-40, cada parte del código te está dando información concreta sobre cómo se comportará ese lubricante.

• El número antes de la «W» (por ejemplo, el 5 en un 5W-30) indica el comportamiento del aceite a bajas temperaturas, es decir, en el arranque en frío, dado que la letra «W» proviene del inglés winter (invierno). Cuanto más bajo es este número, más fluido es el aceite cuando el motor aún está frío, y más rápido llegará a todas las piezas para protegerlas desde el primer segundo.
• El número después de la «W» (por ejemplo, el 30 en un 5W-30) indica la viscosidad del aceite en caliente, porque hace referencia a cuando el motor ya está a su temperatura normal de funcionamiento (habitualmente medida a 100 °C). Cuanto mayor es este número, más espeso se mantiene el aceite a altas temperaturas, lo que ofrece una película lubricante más resistente.

Viscosidad en frío y en calor

La temperatura es el factor que más influye en el comportamiento de un aceite. A medida que el motor se calienta, el aceite tiende a volverse más fluido; cuando está frío, se espesa. Esta variación puede ser un problema para la lubricación si no se usa el grado correcto.

• Viscosidad en frío: un aceite con un grado W bajo (como 0W o 5W) fluye con más facilidad a temperaturas bajo cero, lo que facilita el arranque del motor en invierno y reduce el desgaste durante los primeros segundos de funcionamiento, cuando las piezas aún no están lubricadas.
• Viscosidad en caliente: un aceite con un número alto en la segunda cifra (como 40 o 50) mantiene mejor su consistencia cuando el motor alcanza altas temperaturas de trabajo y ofrece una mayor protección bajo condiciones de esfuerzo intenso.

Por ejemplo, la diferencia entre un 5W-30 y un 5W-40 es mínima en frío (ambos arrancan igual de bien), pero en caliente el 5W-40 es ligeramente más espeso y ofrece mayor protección en climas cálidos o en motores sometidos a mayor exigencia.

¿Por qué es importante la viscosidad del aceite?

La viscosidad del aceite no es un simple dato técnico, ya que tiene un impacto directo en el rendimiento, la durabilidad y el consumo de tu vehículo. Estas son las razones principales por las que debes prestarle atención:

• Protección del motor: una viscosidad adecuada garantiza que el aceite forme una película lubricante entre las piezas móviles del motor, lo que evita el contacto metálico directo y, por tanto, el desgaste prematuro.
• Arranque seguro: en el arranque en frío, los primeros segundos son los más críticos para el motor. Un aceite con el grado de viscosidad en frío correcto fluye rápidamente hacia todas las partes del motor para protegerlas antes de que alcancen la temperatura de funcionamiento.
• Eficiencia energética: un aceite demasiado espeso obliga al motor a esforzarse más para mover sus piezas, lo que se traduce en un mayor consumo de combustible. Por el contrario, un aceite excesivamente fluido puede no ofrecer suficiente protección a altas temperaturas.
• Vida útil del motor: usar la viscosidad recomendada por el fabricante contribuye directamente a alargar la vida útil del motor y a reducir los costes de mantenimiento a largo plazo.
• Rendimiento a altas temperaturas: durante trayectos largos o en climas calurosos, el aceite puede perder viscosidad. Un grado de viscosidad en caliente apropiado asegura que el lubricante mantenga su capacidad de protección incluso en las condiciones más exigentes.

Clasificación del aceite de motor según su viscosidad

Según la clasificación SAE, los aceites de motor se dividen en dos grandes categorías en función de su comportamiento ante la temperatura:

Aceites monogrado

Los aceites monogrado tienen un único grado de viscosidad y están diseñados para funcionar correctamente en un rango de temperatura muy concreto. Esto significa que un aceite monogrado de invierno (por ejemplo, SAE 10W) protege bien el motor en arranques en frío, pero puede perder eficacia cuando el motor se calienta.

A la inversa, un aceite monogrado de verano (como SAE 40) ofrece buena lubricación en caliente, pero no es adecuado para temperaturas muy bajas.

Debido a esta limitación, los aceites monogrado están prácticamente en desuso para vehículos de uso diario, aunque todavía pueden encontrarse en maquinaria agrícola, motores industriales o vehículos clásicos de colección.

Aceites multigrado

Los aceites multigrado son los más utilizados en la actualidad. Su principal ventaja es que combinan en un único producto las propiedades de un aceite de invierno y un aceite de verano, gracias a aditivos especiales (llamados modificadores de viscosidad) que estabilizan su comportamiento ante los cambios de temperatura.

Su codificación siempre incluye los dos números separados por la «W», como en el caso del 5W-30, 10W-40 o 15W-50. Esto significa que el aceite se comporta como un aceite fino (fluido) en frío y como un aceite espeso en caliente, lo que garantiza la protección del motor en cualquier condición.

A continuación, se detallan algunos de los grados multigrado más habituales en el mercado:

En Repsol disponemos de una completa gama de aceites multigrado para todo tipo de vehículos, formulados con la tecnología Neotech para optimizar el consumo y minimizar residuos.

¿Cómo saber qué viscosidad de aceite tengo que utilizar?

La forma más fiable de conocer la viscosidad correcta para tu vehículo es consultar el manual del fabricante. En él encontrarás la especificación exacta del aceite recomendado, tanto en cuanto a grado de viscosidad SAE como a las normas de calidad que debe cumplir (ACEA, API, etc.).

Además del manual, también puedes encontrar esta información de las siguientes maneras:

• En la tapa del depósito de aceite, donde muchos fabricantes indican directamente el grado recomendado;
• A través del buscador de aceites de Repsol, donde puedes introducir la matrícula o los datos de tu vehículo y obtener la recomendación adecuada en pocos segundos.

Más allá de la especificación del fabricante, hay algunos factores adicionales que pueden orientarte:

• El clima donde vives: si resides en una zona con inviernos muy fríos, un aceite con un grado W bajo (0W o 5W) favorecerá el arranque y la protección en frío. En climas cálidos, puede ser conveniente un número de viscosidad en caliente más alto.
• La antigüedad y el kilometraje del vehículo: los motores con mucho desgaste acumulado pueden beneficiarse de aceites algo más espesos (por ejemplo, pasar de un 5W-30 a un 5W-40), dado que las tolerancias entre piezas han aumentado con el uso.
• El tipo de motor: los motores turboalimentados, los que trabajan en condiciones de alta exigencia o los de alto rendimiento suelen requerir aceites con mayor estabilidad a altas temperaturas.

En caso de duda, te recomendamos que siempre consultes a un especialista antes de cambiar el grado de viscosidad respecto al especificado por el fabricante.

Elegir el aceite con la viscosidad correcta es una de las decisiones más importantes que puedes tomar para cuidar tu motor y alargar su vida útil. Ahora que ya sabes qué significan esos números en el envase, cómo influye la temperatura en el comportamiento del lubricante y por qué es tan importante respetar la especificación del fabricante, estás en una posición mucho mejor para acertar en cada cambio de aceite.